天元战由日本新闻三社联盟（北海道新闻、东京新闻、中部日本新闻、西日本新闻）赞助，其前身是日本棋院选手权战。1974年，日本棋院与新闻三社联盟一致同意日本棋院选手权战在第22期终止，而举办包括关西棋院的天元战。所谓“天元”，具有“万物之主” 的意思。冠军奖金500万日元，在当时甚至超过了名人战，因而吸引了无数好手。目前冠军奖金为1020万日元(约合人民币64万)。

前四届比赛未实行挑战制，自第五届起，采用五番胜负的挑战赛决出冠军。被称为"善于尝鲜的藤泽秀行先生又成为第一期天元的得主。林海峰则是天元战唯一的五连霸。岛村俊广在1977年天元战中以65岁高龄夺得冠军，创下了夺冠年龄的最高纪录。这一纪录直至1991年才被藤泽秀行打破。