窦国柱，扬州人，1901年出生，6岁时就开始学象棋。其父为商人，在扬州开有九如斋茶食店，支持其子学棋。

　　清末时，扬州棋风鼎盛，有“棋孟尝”之称的张瑞英，常常出场地、出彩金、出奖品，在当地举办象棋比赛。少年窦国柱向往棋艺，常到张宅去看名手对诬蔑弈，并接受张毓英的指导。

　　满清覆亡之后，少年窦国柱的棋艺已有了一定的基础，其父总想给窦投个名师。其时，扬州棋坛上的象棋高手，从原有的周焕文，又增加了从镇江来的王浩然，以及新近崛起的张锦荣。三人的棋名基本相当。不过王浩然工作较忙，张锦荣年岁较轻，最理想的师傅是中医师周焕文。周不但棋艺高，而且也在培养儿子周德裕和周德广学棋。在几经恳请后，周焕文答应“带国柱学棋”，但未行旧时代的拜师之礼。不过，这样一承诺，窦国柱就有了去周家弈棋的机缘，常常和周德广、周德格兄弟俩对局。由于德裕弈棋的兴趣和钻劲都比其弟德广大，为此，窦国柱和德裕磨砺切磋的机会多，他们总是从早上弈起，至下午才结束，一天非弈十多局棋不可。又由于德裕较窦年长一岁，为此，窦总是亲切地呼为“大师兄”。

　　在1912年至1920年这几年时间里，“棋孟尝”张毓英常在本宅举行棋赛。其间的一次，有南昌名棋手邓春林、南京名棋手万启有、永嘉名棋手林弈仙及本地众多棋手参加。窦在现场观看后，对万启有的棋艺和幽默很感兴趣。经过交谈，邀万到家中作客。当得悉万四海为家，以棋为生后，就请万在家多留一段时间，以便多一些切磋的机会。

　　这段时间，窦国柱之父因年迈早退出店务，九如斋由20岁的窦国柱掌管。窦出生于茶食业之家，业务是熟手，然而，他醉心于棋艺，平时很少顾问店务，现在来了个较他年长6岁，棋艺高他一二先的棋友，就整日忙于弈棋，更加不理店务，逢到风雨落雪天，就干脆不落排门。之后，生意日渐清淡，业务更趋不振。

　　当窦国柱的“九如斋”不得不倒闭时，既为了生计，又为了弈棋，窦又在原址开出了小茶馆，取名“华阳观”，以弈棋招徕茶客。并由万和窦轮流在“华阳观”以棋应客，由万作为台主。当然，万亦帮助窦料理店务，乃至和窦一起下厨做饭做菜，一起弈棋。

　　在华阳观期间，由于窦比较好客，棋友们来弈棋常不收茶资，为此，日子久了也难以维持，有时连伙计的工钱也发不出，于是，窦只好再将华阳观盘让于人。不过，在这段时间（1920年前后一年多时间），窦的棋艺却得到了提高，闯过了和名手对局最难闯的“二先”关。而且受了万的“仙人指路”局法的影响，棋艺风格由重炮的攻杀，而兼有善用马兵的细密，已具有和万基本相当的棋艺。

　　三十年代前后，窦国柱曾访问苏州。常州、镇江、南京等地，战胜当地众多“棋王”。窦的棋风既有周焕文式的刚猛，又有王浩然式的细密，为此，窦被誉为“丝绵老虎”。因为这段时间扬州又出了个后起的朱剑秋，棋艺也达到国手水平，于是周德裕、窦国柱、朱剑秋三人被称为“扬州三剑客”，言他们挟技走遍南北，棋艺锋利无比。

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